La historia del saneamiento se trata principalmente de tres
aspectos: inodoros, alcantarillas y disposición final. Cuando la humanidad era
nómada y vivía en comunidades muy pequeñas, el saneamiento no era un problema.
La naturaleza podía absorber los desechos humanos. Más tarde, cuando las
aldeas crecieron, fue necesario establecer prácticas e instalaciones
especiales.
Para proteger la salud, elevar la calidad de vida y aumentar
el nivel económico, se requiere un buen servicio de saneamiento en los países
en desarrollo. Mientras que en los países desarrollados, la cobertura de
saneamiento es casi del 99% como resultado de un claro compromiso de los
gobiernos para proporcionarla como parte de los servicios públicos, en los
países en desarrollo es de solo alrededor del 50% (OMS – UNICEF, 2006).
Además, en los países desarrollados, el término saneamiento
se aplica no solo a la instalación de alcantarillas sino también a la
implementación completa de sistemas para la eliminación y reutilización segura
de aguas residuales tratadas, lodos y desechos. Por el contrario, en los países
en desarrollo, el término saneamiento se aplica principalmente al uso de
alcantarillas que no siempre terminan en plantas de tratamiento. La existencia de
plantas de tratamiento de aguas residuales que funcionan mal o el uso de
instalaciones de saneamiento básico rudimentarias e ineficientes contribuyen a
aumentar la contaminación ambiental en lugar de controlarla. Como resultado,
las enfermedades transmitidas por el agua afectan a millones de personas de los países en desarrollo, y la calidad del agua de los cuerpos hídricos superficiales
y subterráneos se deteriora cada vez más.
Los contaminantes biológicos son la principal amenaza para
los países de bajos ingresos, ya que las enfermedades causadas por ellos se
manifiestan rápidamente y tienen efectos importantes en los niños y los
ancianos, a veces incluso causando muertes. Según la OMS (2004), las
enfermedades diarreicas representan aproximadamente el 4,1% de la carga total
diaria de enfermedades a nivel mundial y son responsables de 1,8 millones de
muertes cada año. Se estima que el 88% de esa carga es atribuible al suministro
no seguro de agua, saneamiento e higiene. Los contaminantes biológicos causan
enfermedades relacionadas con el agua, que con frecuencia se dividen en tres
categorías:
1. Enfermedades transmitidas por el agua que son causadas
por organismos patógenos ingeridos al consumir agua contaminada con material fecal o alimentos irrigados con agua contaminada. Ejemplos de
este tipo de enfermedades son la giardiasis y la amebiasis.
2. Enfermedades lavadas con agua que son causadas por la
falta de agua segura o simplemente cualquier agua para propósitos de higiene.
La transmisión de la enfermedad está relacionada con el contacto con la piel o
los ojos. Un ejemplo es el tracoma, una enfermedad que causa ceguera. Unos 6
millones de personas han sido cegadas por el tracoma. Otros 150 millones
necesitan tratamiento, y se estima que 500 millones están en riesgo. La
enfermedad es endémica en 55 países, y solo China e India representan 2
millones de casos.
3. Enfermedades a base de agua que se producen cuando el
agua se acumula y se estanca, promoviendo la reproducción de vectores como los
mosquitos que causan el dengue o la malaria.
Hay cuatro grupos de organismos que se pueden encontrar en
los desechos y el agua contaminada: virus, bacterias, protozoos y helmintos.
Bibliografía
Leclerc, H.,
Schwartzbrod, L., & Dei-Cas, E. (2002). Microbial agents associated with
waterborne diseases. Critical reviews in microbiology, 28(4), 371-409.
WHO (2004) Guidelines For Drinking-Water Quality: Recommendations, 3rd edn., vol. 1. Hong Kong, China: WHO.
WHO (2006) Guidelines for the Safe Use of Wastewater, Excreta and Greywater, Vol. 2: Wastewater Use in Agriculture. Geneva: WHO
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